「それにしても、リョウはほんとにビールが似合わないよな」

　翔琉は口からジョッキを離して笑った。燎が泡とビールのバランスを確かめながら一口目を味わっている間に、翔琉はもう四分の一ほど飲んでいた。グラスの内側に薄く残った白い泡が、ゆっくりと滑り落ちていく。

「褒めてるのか貶してるのか分からないんだが」

「両方」

「たちが悪いな」

　燎は目の前の無邪気な顔にため息をつき、箸を取って二人の間にある皿に手を伸ばした。

――――――ここからAI――――――

　出汁巻き卵である。

「あーっ！　それ俺の！」

「早い者勝ちだろ？」

「横暴だぞ！」

「朝から何も食べてないんだ」

「だからってさぁ……ま、いいけど」

　翔琉は口を尖らせ、自分の皿にあった唐揚げを差し出した。

「これもやるから元気出せ」

「お前こそ横暴じゃないか」

「いやいや、俺は親切だよ？　感謝しろよ？」

「恩着せがましいにも程があるだろ……」

　呆れながらも箸を伸ばしたのは、好物だったからだ。衣がサクッとしていて、中がジューシー。味付けも濃すぎず薄すぎずちょうどいい。文句なしに美味しい。

「美味しいな」

「だろ？」

　得意げに笑う翔琉を見ていると、本当に憎めない奴だと思う。その笑顔の裏には、優しさとか温かさみたいなものがちゃんとあるのだ。それはきっと、誰に対してもそうなのだろうけど。

「……そういえば、あの子どうした？」

「ん？」

「ほら、例の子。今日も一緒じゃないのか？」

「ああ……なんか用事あるみたいでさ。先に帰ってると思うんだけど」

「そうか」

　少し寂しそうな声音になった気がしたのは、たぶん気のせいではない。

「ま、また明日会えるだろ。それより、昨日のあれ見たか！？」

「あれって？」

「『恋は下心』っていうドラマ！　すっごい面白いから見てみろよ！」

「恋愛ドラマなのか？」

「そうだよ！　純愛ものだけどキュンキュンするシーンがあってさ、見終わったあとめっちゃ幸せな気分になれるんだよ！」

「へえ……」

　正直、興味がないわけではない。ただ、自分がそういうものを見ている姿を想像すると、なんだかもどかしくて恥ずかしくなるのだ。

「そのうち見るよ」

「絶対ハマるから！　今度貸してやるよ！」

「ありがとう」

　微笑んでみせると、翔琉は嬉しそうに笑った。

「リョウは優しいなぁ〜」

「は？」

「普通なら貸し借りなんて面倒くさいって思うところなのに」

「……別に、大したことじゃない」

　照れ隠しにビールを飲み干すと、翔琉が自分の分と合わせて注文してくれた。

「リョウってモテるだろ」

「……急にどうした」

「いや、だってさ。リョウのこと好きになる女の子いるだろ。美人だし、頭良いし、料理できるし、性格も良いし」

「そりゃどうも」

「でもリョウ彼女作らないじゃん。何で？」

「作る必要がないからだ」

「……好きな人とかいないの？」

「いないな」

「ふぅ〜ん」

　翔琉は意味深な笑みを浮かべ、運ばれてきたばかりのジョッキを掲げた。

「それじゃあ、俺と付き合おうぜ」

「……」

「おい、なんとか言えよ。冗談だよ」

「……トモはたまに、本当に馬鹿だよな」

「はぁ！？」

「そんな簡単に付き合うとか言うものじゃない」

「簡単じゃないって！　真面目だよ！！」

「余計たちが悪い」

「何でだよ！？」

「何でも」

　この男は、時々こうして突拍子もないことを言う。そのたびに驚かされるのだが、同時に心配にもなるのだ。誰かを傷つけたりしないだろうか、とか。

「……あの子は大丈夫なのか？」

「え？」

「だから、お前の好きな人だよ」

「ああ……うん。大丈夫」

「そうか」

「……なぁ、リョウ」

「何だ」

「俺たち、友達だよな？」

「当たり前だろ」

「だよな！」

　屈託のない笑顔を見て、なぜかほっとした。

　そうこうしているうちに時間が過ぎ、時計の針が十時を指した頃、二人は店を出た。酔った身体に夜風が心地よい。

「あー楽しかった」

「それは良かった」

「もう一軒行くか？」

「いや、帰る」

「じゃあさ、送ってくれよ」

「トモの家まで？」

「いやいや、そこまではいいよ。駅の改札前までで」

「分かった。駅までだぞ」

「やった！」

　弾むような足取りの背中を眺めながら、ゆっくりと歩く。

「リョウ」

「ん？」

「ありがとう」

「……ああ」

　素直に感謝されると調子が狂う。それが翔琉の場合だと尚更だ。

「なあ、トモ」

「ん？」

「今日は悪かったな」

「え？　何が？」

「ほら、昼飯奢るとか言っただろ」

「ああ、別にいいよ。もともと無理矢理誘ったわけだし。それに……」

　翔琉は立ち止まって振り向き、まっすぐにこちらを見た。

「俺は、リョウと飲みたかっただけだから」

「……」

「何だよ、その顔」

「……何でもない」

　翔琉のこういうところが、本当にずるいと思う。

「リョウってさ、やっぱり優しいよな」

「どこがだ」

「そういうところ！」

「はいはい」

　再び歩き出した翔琉の後を追う。

　駅に着くまでの間、燎は何も言わなかった。

2022.09

夕焼けは晴れ

俺たち、友達だよな？